Они встретили новичка на выходе из деревни. Парень стоял, привалившись к забору, закинув голову. В лице не было ни кровинки. Рука на перевязи, под курткой на предплечье утолщение — наверняка бинт, а то и пара.

- Не прошёл я мост — он смущённо улыбнулся — а пулю поймал. Дали бандюки очередь наугад — и зацепило.

       Он появился два дня назад. Со своим стволом. Держался уверенно и видно уже успел понюхать пороху до Зоны. Лет ему было за тридцать и с молодёжью общался мало. Поговорил с Фанатом, побродил вокруг деревни и двинул на Свалку. Но не повезло.

- Вот видишь как получилось, — сказал Дед Ренсу, после того как они распрощались с новичком, побредшим в деревню, - парень думал одно, а Зона распорядилась по другому! И всегда так бывает!
- Ну, это ещё понять нужно,- поддержал его Ренс, вышагивая своими длинными ходулями по асфальту дороги к мосту, - да и не просто понять, а принять.
- Правильно я говорю? - спросил Ренс у выскочившего на дорогу кабана. Кабан сел на сраку и задумался.
- Эт да! Но — живым вернулся. Это Зона ещё так — подзатыльник отвесила, чтоб нос не задирал!

- Пацаны, доставайте стволы,- донеслось с АТП, когда друзья, не особо и скрываясь поравнялись с "Локомотивом". Пули зацокали по бетонным столбикам, по дороге, выбивая искры.
- Давай-ка схоронимся от греха, пока уймутся -Дед зашёл внутрь автобусной остановки.
- А я вот сейчас тебя гранатой! - Ренс махнул рукой. На АТП прозвучал взрыв и всё стихло.
- Н-да...- прокомментировал Дед, - ну ты особо-то не борзей! О! Вот и дождичек начался — это к удаче!

     И друзья бодренько затопали навстречу приключениям.

     Впрочем, приключений они особенно и не искали, на рожон лезть не собирались и по Зоне ходили не первый год с оглядкой и без ненужного азарта. Путь у них был не близкий и не спеша дотопала сталкерская двойка до Бара, где и заночевали, выпив по средненькой за удачу.
     На следующий день собирались к обеду быть на Милитари у Лукаша. А оказались в Кровососовке на чердаке разваленной халупы.

- Ну скажи, Дед, он, собака, что? так и будет филонить? — Ренс никак не мог поймать в перекрестье снайперки голову контролёра.
     Мутант прятался за домами на другой стороне улицы и в прицел не давался, посылая глюки на безопасном расстоянии и только что фиги не крутил. Ренсу даже показалось, что он разглядел выставленный в дыру стены средний палец, впрочем делиться с Дедом этой радостью он не спешил.

- Работа у него такая. Прятаться. Не то что эти! — Дед прищёлкнул очередной магазин к Абакану.

      Добыча была невелика — один кровосос, а под ногами уже валялись гильзы с двух расстрелянных магазинов . Три невредимых твари носились в стелсе по дороге на базу Свободы без видимых повреждений от дедовой стрельбы.

-Не! Так можно все патроны пожечь… Давай-ка двигать к Долговскому посту. Заодно патронов наберём, а там, может, и обойдём эту чёртову деревеньку.

     Сталкеры выбрали момент, когда кровососы отбегут подальше и ломанули со всей прыти.

     Настроение у ребят из Долга было не самое весёлое. Вторая неделя дежурства подходила к концу, смены не было и Воронин при очередной связи приказал не расслаблять булки и стоять ещё неделю. На подходах к посту от Рыжего леса валялись пара десятков мутантов в ассортименте. Видны были их следы пребывания и в расположении. И хотя два квада были в комплекте, но малёхо потрёпаны и злы. Патронов они не продали. Оставаться на ночлег не предлагали. В довершение неприятностей влупил ливень и Дед с Ренсом резво понеслись дальше — к жилищу Лесника.

- Ща мигом домчим,- подбадривал Дед подуставшего за весёлый денёк в Зоне Ренсона, - мутанты пока с духом соберутся, здорово их должане потрепали, — мы мухой и пролетим!
- Знаем, летали! — подбадривал и себе Ренс пыхтящего Деда Макара.

    Показалось открытое пространство с заброшенной шахтой, парой небольших двухэтажных строений и непременного для пейзажей Зоны габаритного железного и бетонного хлама.

- О, гости пожаловали! — услышали они рокочущий, добродушный бас, распахнув двери сооружения на верхотуре которого располагалась каморка Лесника, - добро пожаловать, поднимайтесь! — и друзья, обрадованно переглянувшись, загрохотали берцами по железной лестнице.
- Проходите, проходите, снимайте куртки, вон к печке вешайте, пусть сохнут, у меня тепло не замёрзнете, - Лесник — высокий, кремезный старик с окладистой бородой и весёлыми глазами подвинул к столу, накрытому клеёнкой пару табуретов.

- Тут ребята дичи настреляли, я как знал, что гости будут — супцу наварил — пальчики оближешь — Лесник достал с полки три глубоких железных миски и, пока сталкеры отдувались, оглядывались и устраивались за столом, навалил в них варева с хорошими кусками плоти на кости. Две — доверху, третью - себе, плеснув на дно, - Болотный Доктор с утра был, травок мне принёс всяких, так что ешьте — я сыт уже.

     Лесник скрутил пробку с литрухи «Казаков» и плеснул сталкерам в кружки от души , - пейте, вона как промокли, да и ветерок сегодня взбалмошный, никак не перестанет, — а себе треть стакана.
      Ренс, выпив, и поев от пуза горячего, осоловел и стал клевать носом.

- Давай-ка, парень, ложись, - Лесник одёрнул одеяло и древняя мощная панцирная кровать, скрипнув, приняла потерявшее сознание уже в падении тощее тело. Лесник, пока Дед расшнуровывал и стягивал с длинных ласт берцы, заботливо укрыл парня плотной, тёплой телогрейкой.

- Кто это? Дед смотрел на фотку ухмыляющегося молодого мужчины, висевшую в ногах кровати на стене.
- Сынок, шалопай. Одиночка. Вэштаеться по Зони, як витер по степи. Заглядывает иногда, не забывает старика,- дед, взглянув с любовью на фото ухмыльнулся одной половиной рта, молодо, хищно и задорно, - став похожим на мгновенье на парня с фотографии.
http://www.proza.ru/avtor/sexanet.

    И тут Макар вспомнил. Они остановились на привал на холмах у Агропрома — и Ренс уже дрых, похрапывая для солидности, модулируя на верхней октаве. ПДА пикнул. Мессага из серии «Помним, скорбим» предлагала помянуть безвременно почившего от кабаньих клыков на Агропроме сталкера Семецкого*.

- То-то хрюкали, як за гроши,- Дед вынул бинокль. Первым нарисовался псевдокот. Зверь сидел у сосны на другой стороне ложбины и, блаженно щурясь, внимал Ренсовым руладам. Дед повёл биноклем. Через дорогу, ведущую к базе Долга перебегал, хромая, к балочке, поросшей молодой, чахлой, крученой акацией сталкер в свежерваном комбезе. Перебежал, дохромал до спуска в балку, обернулся и, уставившись Деду прямо в очи ухмыльнулся. Эту улыбку забыть было невозможно.
- Так вот ты какой, северный олень, - Дед по-дурацки улыбнулся в ответ.

    Сталкер повернулся, вскинул в приветствии «В рот фронт» руку с кулаком и скрылся в балочке. А Макар ещё долго таращился в бинокль и лыбился. Ренсу он ничего, понятное дело, рассказывать не стал. «И сейчас не стану!» - подумал Дед, - «… мистика всё это».

    Лесник плеснул ещё по-маленькой, достал огурчики и сало.

- Разговор предстоит! - понял Дед, мысленно потирая ладони.
- Ну а ко мне как, по делу или случайно забрели?- взгляд у Лесника был с хитринкой.
- А я вот сомневаюсь, что к тебе случайно забрести можно,- и себе подпустив хитрецы в улыбку парировал Макар.
- А чего нельзя, я всяким гостям рад. И случайным тоже. Правда, последнее время маловато их стало.
- Да, опустела Зона,- вздохнул Дед,- и артефактов стало меньше, совсем мало и аномалии как повывелись.
- И тоже, как посмотреть,- прищурился Лесник. Сколько всякого лишнего люду раньше толклось.
И было из-за чего надо признать. Зона умеет поманить. И отвадить умеет. Зона натуру человеческую узнала. Ведь народ за чем повалил? За богатством, за властью. Чем обернулось — кровушкой. А кровь и страдания хоть людские, хоть звериные — везде кровь и боль.
- Вот Зона и свернулась — как бы и не было её. И остались те, кто не за богатством и не за властью к Монолиту идут.
- Ну и таких ещё не мало, - возразил Макар, а что, Лесник, как бы чайку теперь?
- Ну это мы живо, - Лесник поставил кастрюльку на газовую, двухконфорную печку, повернул вентиль и чиркнул спичкой.
- Что смотришь? У меня баллон за стенкой. Всё по правилам. Ща заварим, с ежевичным листом, как один персонаж любит.
- Какой это персонаж, - улыбнулся Дед Макар, - знавал я одного…
- Может выйдет. Под койкой отсыпается. Вытребовал у меня водки. Вылакал два блюдца, согрешил я старый, налил, - так он со снорками сцепился, еле приплёлся, на морду прям смотреть некуда. Третий день отлёживается.

    Вода в кастрюльке закипела, Лесник всыпал туда чая, бросил сухих листьев и помешал. Снял с полки две чашки, поставил, сдвинув миску с огурцами, на стол. Взял кастрюльку, охватив её голой ладонью, и разлил по чашкам.

- Вот, значит как мы кастрюльку берём,- подумал Дед Макар,- всё интересней и интересней становится.
-  Вот мёд на хлеб мажь, — лесник снял с глиняной кринки бумажку и выставил вазочку с щипчиками и колотым сахаром, - я по старинке, вприкуску.
- Ты, - дуя на чай и не глядя на Лесника, продолжил Дед, — о Зоне как о живом существе говоришь. А народ просто думает — авария, радиация, мутанты.
- Может и так. А может и нет. Вон пирамиды — рабы, полозья, камни сорокатонные. А не срастается всё до конца. Авария… Все знают — не должно было быть никакой аварии. И почему случилась — так до конца и не разобрались.
- А может Зона — это благо? Может Монолит нужен как приёмник — чувства и мысли человеческие собирать, плохие — стереть, а хорошие — усилить и в мир передать. И к Монолиту сейчас другие люди стали идти. И таким только к Монолиту и дорога. Других Зона и не пропустит.
- Да уж какое благо? — взрыв, радиация, гибель стольких людей, что за благо в этом? - Дед с удивлением уставился в глаза Леснику.
- А ты знаешь, что могло быть не будь этого взрыва? Какие взрывы могли случиться. По всему шарику? Сколько людей погибнуть могло? И я не знаю. Знаю, что меняться люди стали. И к лучшему. И в Зоне и на Украине. Больше стали на людей походить чем на монстров.

     Ренс на кровати заворочался, поднялся и стал обувать берцы.

- Отлить штоль? Подожди я с тобой выйду, тоже проветрюсь, — поднялся Дед
- Давайте хлопцы, там будочка по дороге к блок-посту. Под ноги смотрите — темно уже.

   Ренс, закрыв дверь, обитую переложенным ватой дерматином, всматривался в сумрак, примеряясь шагнуть на лестницу. Дед метнулся влево и, протиснувшись в узкую дверку, выскочил на парапет, окружающий по периметру комнату Лесника. Сориентировавшись и стараясь не стучать берцами дед подошёл по парапету к той стороне, где у Лесника стояла газовая печка.
Возле стены, как раз напротив, был металлический высокий ящик с замком — как раз на один баллон.

- Фух, - подумал Дед Макар, во как самому себя напугать можно! - он уже собирался вернуться, но вместо этого подошёл к ящику и с замиранием сердца посветил в щель фонариком.

Баллона не было.

Легенда Зоны: Вечный сталкер, Юрий Семецкий дошёл до Исполнителя желаний (по одной из версий — с не менее легендарным сталкером по кличке Журналист) и пожелал бессмертия. Исполнитель понял его желание, как всегда, по-своему — и с тех пор Семецкий вынужден умирать каждый день. Сообщение о его смерти сталкеры считают хорошей приметой, - впрочем как оно на самом деле никто толком не скажет.